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Blake, William (1757-1827), peintre, graveur et poète visionnaire anglais qui composa des recueils de poèmes illustrés d'un genre unique dans la littérature anglaise.

Fils d'un bonnetier, il naquit le 28 novembre 1757 à Londres où il vécut la plus grande partie de sa vie. Il ne fréquenta pratiquement pas l'école mais lut énormément comme le prouve sa poésie qui laisse transparaître l'influence de la pensée de Jakob Böhme et du swedenborgisme (voir Swedenborg, Emanuel).

Enfant, il voulut devenir peintre et entra dans une école d'art, avant d'être placé à quatorze ans en apprentissage chez le graveur James Basire. Il étudia ensuite à la Royal Academy, non sans se rebeller contre les doctrines esthétiques néoclassiques de son président sir Joshua Reynolds. Il s'y lia d'amitié avec John Flaxman et Johann Heinrich Füssli, dont les recherches furent d'une profonde influence sur son travail esthétique. En 1784, Blake ouvrit son propre atelier de gravure mais après quelques années dut le fermer, faute de rentabilité. Il n'abandonna ni l'illustration ni la gravure!; aidé de son épouse, il imprima ses propres livres de poésie selon le procédé de la gravure enluminée, où les textes et les décors sont gravés à l'acide, les couleurs rajoutées à la main.

Blake écrivit ses premiers poèmes à l'âge de douze ans et publia en 1783 un recueil intitulé Esquisses poétiques : ces vers de jeunesse, bien que précurseurs du style et des thèmes novateurs qu'il développa par la suite, ne trouvèrent guère de lecteurs. Plus populaire, Chants d'innocence (1789) contient des poèmes simples et lyriques, attestant d'une grande fraîcheur et d'une réelle spontanéité. Dans Chants d'expérience (1794), Blake exprime avec passion ses doutes sur la perfection humaine et la société. Une unité de style et un même sujet relient les deux recueils : "!Innocence!" et "!Expérience!" sont "!ces deux états contraires de l'âme humaine!" que Blake dépeint dans deux poèmes indissociables, "!l'Agneau!" ("!The Lamb!") et "!le Tigre!" ("!The Tyger!"), symbolisant respectivement l'enfance innocente et le monde adulte corrompu et répressif. Par la suite, Blake s'attacha à développer l'idée selon laquelle il n'existe pas d'innocence véritable sans expérience, cette dernière étant elle-même transformée par la force créatrice de l'imagination.

L'art graphique de Blake était, comme sa poésie, un défi aux conventions du XVIIIe siècle. En effet, revendiquant la supériorité de l'intuition mystique sur la raison, Blake estimait que les formes parfaites ne peuvent être reproduites que d'après les visions intérieures et non pas d'après l'observation de la nature. Son style linéaire et rythmique est lui aussi un pied-de-nez au style académique alors en vigueur qui prônait les aplats de couleur. Blake s'inspirait des sculptures qui ornaient les pierres tombales médiévales - qu'il avait recopiées lorsqu'il était apprenti - et du maniérisme. Il était également influencé par Michel-Ange, comme le prouvent les illustrations communément appelées The Ancient of Day, qui forment le frontispice de son poème Europe, une prophétie (1794).

Blake peignait essentiellement des sujets religieux, comme en témoignent ses illustrations des ouvrages de John Milton ou celles de John Bunyan comme le Voyage du pèlerin, ou bien encore vingt et une illustrations du Livre de Job pour la Bible. Il composa également des illustrations profanes pour une édition des poèmes de Thomas Gray et des aquarelles pour les Pensées nocturnes d'Edward Young.

Il s'agit d'une série de longs poèmes en vers de forme assez libre, écrits à partir de 1789. Ils constituent une véritable épopée de la création, des dieux et enfin de l'humanité. Blake y travailla pendant une trentaine d'années, et élabora à cette occasion une mythologie personnelle fort complexe, inventant ses propres personnages symboliques afin d'exprimer ses préoccupations sociales, comme Urizen qui incarne la moralité répressive et Orc le grand rebelle. Ceux-ci apparurent dans ses poèmes intitulés la Révolution Française (1971), l'Amérique (America, a Prophecy, 1793) et les Visions des filles d'Albion (1793). Blake y condamne, comme dans Europe, une prophétie (1794), la tyrannie sociale et politique de son temps. Il aborde également le thème de la tyrannie théologique dans le Livre d'Urizen (1794) et traite du cycle infernal engendré par l'exploitation commune des sexes dans The Mental Traveller (v. 1803). Au nombre des Livres prophétiques se trouve le volume intitulé le Mariage du ciel et de l'enfer (1790-1793), où Blake recherche l'unité de l'âme et du corps, de Dieu et de l'Homme tout en les opposant en des contrastes forts. Pour Blake, "!sans contraires il n'y a pas de progression possible!". Il cultive le paradoxe comme une force poétique dans les Proverbes de l'enfer tirés du même ouvrage : "!The tygers of wrath are wiser than the horses of instruction!" ("!Un tigre courroucé est plus sage qu'un cheval éduqué!").

Grâce au mécénat de Willam Hayley, Blake put habiter la ville côtière de Felpham entre 1800 et 1803. Il y composa, dans la continuité des Livres prophétiques, de grandes épopées visionnaires rédigées en vers libres et gravées à l'eau-forte entre 1804 et 1820 : Milton (1804-1808), Vala (1797, réécrite après 1800) et Jérusalem (1804-1820). Ces œuvres de maturité, ne comprenant ni actions, ni personnages, ni rythmes, ni mètres traditionnels, requièrent un nouveau mode de lecture et furent écrites, dans l'esprit du poète, en prévision d'une nouvelle forme de conscience plus élevée qui permettrait à l'esprit humain de dominer la raison.

Blake a été qualifié de préromantique parce qu'il rejetait le style littéraire et la pensée néoclassique!; il fut en butte toute sa vie avec les valeurs de l'Angleterre du XVIIIe siècle. Mais, de son propre aveu, il demeure inclassable comme penseur et poète : "!Je dois créer un système qui me soit propre ou bien être l'esclave de celui de quelqu'un d'autre.!" Non-conformiste à l'extrême, Blake comptait dans ses relations des libres-penseurs anglais tels que Thomas Paine et Mary Wollstonecraft. Mystique, il soutint la Révolution française au nom d'une foi libératrice de toutes les oppressions. Soumis depuis son plus jeune âge à des visions mystiques, il semble en tirer la force intérieure de son style mais aussi un certain hermétisme. La limpidité des Chants de l'innocence et de l'expérience, leur émerveillement mais aussi leur révolte contre l'Église et la société - destructrices de la pureté de l'amour humain - en font son œuvre la plus lue. Les Livres prophétiques, s'ils constituent l'œuvre de maturité de l'artiste, rebutèrent la plupart des lecteurs par leur hermétisme, leur monotonie, le manque de discipline et d'unité dans le style, malgré des moments d'intenses et grandioses visions. Certains critiques virent pourtant dans cet ensemble monumental, dans la complexité et la modernité de sa mythologie, une anticipation de la psychanalyse.

Blake est également l'auteur d'Une île de lune (1784), une joyeuse satire de certains épisodes de sa vie, et a laissé une correspondance non négligeable. Quant au Manuscrit Rossetti, il contient des ébauches et de courts poèmes que Blake composa entre 1793 et 1818. Dante Gabriel Rossetti, qui l'acheta en 1847, fut l'un des premiers à reconnaître le génie de Blake. Celui-ci termina sa vie dans la misère, entouré de l'amitié d'un groupe de jeunes disciples. Il mourut à Londres le 12 août 1827, sans avoir pu achever une série de dessins inspirés par la Divine Comédie. Son style visionnaire exerça une profonde influence sur les poètes qui suivirent, dont Swinburne, Yeats et Emily Dickinson.

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